Le norvégien, également appelé chat des forêts norvégiennes ou norsk skogkatt, est une race de chats à poils mi-longs originaire de Norvège. Ce chat de grande taille est caractérisé par sa fourrure à poils mi-longs très épaisse et son allure sauvage. D'apparence puissante, sa tête est caractérisée par son profil rectiligne et son menton fort.
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Peut-être ramené par les Vikings de leurs voyages vers la Caspienne, le norvégien est essentiellement issu de la sélection naturelle du climat froid des pays scandinaves. Le développement de la race commence dans les années 1930, et elle est reconnue pour la première fois en 1972. L'élevage est marqué par un effort constant de différenciation avec le maine coon et par l'apparition de la couleur ambre.
Race populaire dans les pays scandinaves, elle l'est également en France et au Royaume-Uni où elle compte parmi les dix plus représentées. Des allusions au norvégien apparaissent dans la mythologie nordique puis plus tard, dans les écrits et les contes.
Le norvégien est un chat issu de la sélection naturelle pour résister aux temps froids de la Norvège.
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Les chats seraient arrivés de l'Europe du sud et ont été sélectionnés naturellement par les rudes conditions climatiques de la Norvège : ceux ayant la meilleure capacité d'adaptation en développant la fourrure la plus épaisse ont survécu.
Le norvégien se différencie des autres races par le fait qu'il n'est pas le produit d'une sélection poussée mais bien parce qu'il est le résultat d'une évolution naturelle que les éleveurs se contentent de réguler, d'où une harmonie certaine dans son type.
Le norvégien fait partie de l'histoire de la Scandinavie.
Certains auteurs supposent que le norvégien a été ramené des abords de la mer Caspienne par les Vikings vers le VIIIe siècle, à des fins de dératisation.
La Déesse Frejya et son char tiré par des norvegiens
Le Développement de la race
Dès 1930, des éleveurs établissent un programme de sélection afin de sauvegarder les caractéristiques rustiques de ce chat. En effet, la survie de cette race naturelle est alors en danger, le rapprochement des chats des zones rurales augmentant considérablement les chances de survie des sujets à poils courts.
À Oslo, afin de le faire connaître, on présente certains sujets en exposition. Il faut attendre 1972 pour que la race soit reconnue. Trois ans plus tard, le premier club de race ainsi que le standard sont créés. En 1976, c'est la Fédération internationale féline (FIFé) qui reconnaît à son tour le norvégien.
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Afin de diversifier le réservoir génétique de la race, on cherche alors des sujets correspondant au standard partout dans le pays. Un jury décide s'ils méritent ou non le titre de chat des forêts norvégiennes. Il en fut ainsi jusqu'en 1990.
Les premiers norvégiens arrivent en Allemagne et aux États-Unis en 1979, en Grande-Bretagne en 1980, et en France en 1982 ; de plus, la race figure régulièrement dans les expositions félines.
Le norvégien est très populaire en Norvège et en Suède. Il est également apprécié dans le reste de l'Europe. Il est à la cinquième place des races les plus appréciées en France depuis 2003. On compte environ 400 à 500 naissances par an sur le sol français. Il fait également partie des dix races préférées des Anglais et des Américains.
Cependant le norvégien se heurte à deux types de problème : tout d'abord, il est souvent confondu avec le maine coon américain, et c'est pour éviter cela que les éleveurs de chat des forêts norvégiennes ont modifié le standard en 1987, en précisant les différences qui distinguent leur race.
Truls
D'autre part, des chats européens à poil mi-long sont parfois vendus comme étant des norvégiens. C'est donc pour cela que la classe novice a été interdite pour accepter que les individus avec pedigree en concours.